Trajet de Christchurch à Arthur's Pass

La State Highway 73 est le seul itinéraire goudronné reliant Christchurch à Arthur's Pass, et il reste l'un des gains d'altitude les plus spectaculaires de Nouvelle-Zélande sur une si courte distance. L'autoroute quitte la ville à travers des terres pastorales plates, traverse la rivière tressée Waimakariri, puis commence sa montée régulière à travers des bassins de tussack et des affleurements calcaires avant d'entrer dans la zone alpine du parc national d'Arthur's Pass. La route traverse trois zones climatiques distinctes. Les 60 premiers kilomètres traversent les plaines de Canterbury avec une large visibilité et un changement d'altitude minimal. Au-delà de Porters Pass, l'autoroute pénètre dans un terrain montagnard où la météo peut changer rapidement : les matins clairs laissent fréquemment place aux nuages ou à la pluie l'après-midi, à mesure que les vents d'ouest humides entrent en collision avec la ligne de partage des eaux principale. Les 30 derniers kilomètres se faufilent à travers Waimakariri Gorge, une vallée aux parois abruptes où la route s'accroche à la berge de la rivière et traverse la roche mère par endroits. Les chaînes à neige sont obligatoires lors des avis hivernaux, et le Department of Conservation met à jour quotidiennement l'état des routes pendant les tempêtes. Castle Hill, à 90 kilomètres à l'ouest de Christchurch, est le point de passage le plus photographié sur le trajet de Christchurch à Arthur's Pass. Les rochers calcaires, dont certains dépassent cinq mètres de hauteur, sont dispersés à travers les tussacks ouverts et ont été utilisés comme lieu de tournage pour des productions internationales. Une courte boucle de marche fait le tour du champ de rochers principal et ajoute 20 minutes au voyage. Porters Pass, à 945 mètres, marque la transition vers les conditions alpines ; une petite station de ski y est exploitée en hiver. Le Bealey Hotel, 10 kilomètres avant le village d'Arthur's Pass, sert de dernier arrêt fiable pour le carburant et la nourriture avant la commune. Le village d'Arthur's Pass se situe à 740 mètres d'altitude et fonctionne comme le centre opérationnel du parc national. Le centre d'accueil du Department of Conservation est ouvert tous les jours de 08h30 à 16h30 et fournit les conditions actuelles des sentiers, les prévisions météorologiques et les bulletins d'avalanche. Les gardes forestiers recommandent d'arriver entre la fin de la matinée et le milieu de l'après-midi pour permettre une consultation avant de tenter des randonnées à la journée telles qu'Avalanche Peak ou Devil's Punchbowl. Le train TranzAlpine traverse les Alpes du Sud sur le même itinéraire, offrant une alternative pour ceux qui préfèrent ne pas conduire sur la section alpine en hiver.