Train de Christchurch à Arthur's Pass — TranzAlpine Railway et excursions alpines

Le train de Christchurch à Arthur's Pass suit un itinéraire né de la nécessité et de l'ambition. En 1863, l'arpenteur Arthur Dobson a découvert le col qui porterait son nom, le proposant comme le couloir le plus viable à travers les Alpes du Sud. La construction de la ligne Midland a débuté en 1886 depuis les deux côtes, motivée par la nécessité de relier les champs de blé de Canterbury aux champs aurifères et aux forêts de Westland. Les premiers progrès ont été rapides à travers les plaines de Canterbury, mais les Alpes se sont révélées impitoyables. Les travailleurs ont dû affronter des avalanches, des inondations et des températures hivernales qui ont interrompu les opérations pendant des mois. La section au départ de Christchurch a atteint Springfield en 1880, mais l'ascension vers Arthur's Pass a exigé des solutions d'ingénierie jamais testées en Nouvelle-Zélande. Le tunnel d'Otira est devenu le défi déterminant du projet. Proposé en 1889, il devait percer 8,5 kilomètres de grauwacke solide pour éviter l'itinéraire périlleux des gorges d'Otira. Les travaux ont commencé en 1907 aux deux extrémités, à l'aide de foreuses manuelles, de dynamite et finalement de locomotives électriques pour transporter les déblais. La progression moyenne n'était que de 1,5 mètre par jour. La silicose a coûté la vie à des dizaines de travailleurs ; le monoxyde de carbone des locomotives à vapeur a forcé l'adoption de la traction électrique. Les deux galeries se sont rejointes en 1918, avec moins d'un mètre d'écart, un exploit d'arpentage qui a stupéfié les ingénieurs du monde entier. Le tunnel a été ouvert au trafic en 1923, achevant la ligne Midland après 37 ans. Il reste le tunnel ferroviaire le plus long de Nouvelle-Zélande et le premier conçu dès le départ pour une exploitation électrique. Les excursions en train de Christchurch à Arthur's Pass ont gagné en popularité dans les années 1980, lorsque la ligne est passée d'un service de fret à une activité touristique panoramique. Des services passagers existaient déjà, mais la marque TranzAlpine, lancée en 1987, a transformé le voyage en une expérience de classe mondiale. Les viaducs d'Arthur's Pass, construits avec des fermes en fer pour résister aux hivers alpins, sont devenus des sites photographiques emblématiques. En 2010, la ligne transportait plus de 200 000 passagers par an, dont la plupart étaient des visiteurs internationaux. Aujourd'hui, la ligne fonctionne quotidiennement toute l'année, un succès commercial rare parmi les corridors ferroviaires historiques. L'héritage technique du tunnel d'Otira perdure : chaque billet de train de Christchurch à Arthur's Pass permet de traverser une structure qui a défini une génération d'ambitions d'infrastructure en Nouvelle-Zélande.