Treno da Christchurch ad Arthur's Pass — Ferrovia TranzAlpine e tour alpini

Il treno da Christchurch ad Arthur's Pass segue un percorso nato da necessità e ambizione. Nel 1863, il geometra Arthur Dobson scoprì il passo che avrebbe portato il suo nome, proponendolo come il corridoio più praticabile attraverso le Alpi Meridionali. La costruzione della Midland Line iniziò nel 1886 da entrambe le coste, spinta dalla necessità di collegare i campi di grano di Canterbury con i giacimenti auriferi e il legname di Westland. I primi progressi furono rapidi attraverso le pianure di Canterbury, ma le Alpi si rivelarono spietate. I lavoratori affrontarono valanghe, inondazioni e temperature invernali che bloccarono le operazioni per mesi. La sezione da Christchurch raggiunse Springfield entro il 1880, ma la salita verso Arthur's Pass richiedeva soluzioni ingegneristiche mai testate in Nuova Zelanda. Il Tunnel di Otira divenne la sfida decisiva del progetto. Proposto nel 1889, avrebbe attraversato 8,5 chilometri di solida roccia (greywacke) per evitare il pericoloso percorso della Gola di Otira. I lavori iniziarono nel 1907 da entrambe le estremità, utilizzando trapani a mano, dinamite e, infine, locomotive elettriche per trasportare il materiale di scavo. Il progresso era in media di soli 1,5 metri al giorno. La silicosi uccise dozzine di lavoratori; il monossido di carbonio dei motori a vapore costrinse all'adozione della trazione elettrica. Le due sezioni si incontrarono nel 1918, con uno scarto inferiore a un metro: un'impresa di rilevamento che sbalordì gli ingegneri di tutto il mondo. Il tunnel fu aperto al traffico nel 1923, completando la Midland Line dopo 37 anni. Rimane il tunnel ferroviario più lungo della Nuova Zelanda e il primo progettato fin dall'inizio per il funzionamento elettrico. I tour in treno da Christchurch ad Arthur's Pass hanno preso piede negli anni '80, quando la linea è passata dal predominio del trasporto merci al turismo paesaggistico. I servizi passeggeri erano sempre stati operativi, ma il marchio TranzAlpine, lanciato nel 1987, ha riposizionato il viaggio come un'esperienza di classe mondiale. I viadotti di Arthur's Pass, costruiti con capriate in ferro per resistere agli inverni alpini, sono diventati iconici monumenti fotografici. Entro il 2010, la rotta trasportava oltre 200.000 passeggeri all'anno, la maggior parte dei quali visitatori internazionali. Oggi, la linea opera quotidianamente tutto l'anno, un raro successo commerciale tra i corridoi ferroviari storici. L'eredità ingegneristica del Tunnel di Otira persiste: ogni biglietto del treno da Christchurch ad Arthur's Pass garantisce il passaggio attraverso una struttura che ha definito una generazione di ambizioni infrastrutturali della Nuova Zelanda.