Die 154 Kilometer lange Strecke zwischen Christchurch und Arthur's Pass führt in weniger als zwei Stunden von den Ebenen auf Meereshöhe auf einen 737 Meter hohen alpinen Pass und durchquert dabei fünf verschiedene ökologische Zonen. Arthur's Pass wurde 1929 als erster Nationalpark Neuseelands gegründet und schützt 114.
500 Hektar Buchenwald, Tussock-Becken und Gletschertäler, die den Hauptkamm der Southern Alps überspannen. Die Siedlung selbst – auf 740 Metern Höhe – fungiert sowohl als Gebirgskreuzung als auch als Tor zur Westküste. Ihre Holzhäuser liegen unter lawinengefährdeten Bergrücken, wobei der jährliche Niederschlag an den westlichen Hängen über fünf Meter beträgt und an der östlichen Flanke innerhalb von zwanzig Kilometern auf unter einen Meter sinkt.
Die Route folgt dem State Highway 73, der dem Pfad der TranzAlpine-Eisenbahnlinie durch die Schlucht des Waimakariri River folgt. Der Ingenieur Arthur Dudley Dobson vermass den Pass 1864, und ab 1866 transportierte die Route Wollwagen und Goldgräber über die Wasserscheide. Die Eisenbahn kam 1923 nach vierzig Jahren Tunnelbau durch Grauwacke und Schiefer, was im 8,5 Kilometer langen Otira Tunnel gipfelte – damals der längste Eisenbahntunnel im Britischen Empire. Heute verkehrt der TranzAlpine täglich und bietet aus den Panoramawagen Ausblicke auf Flussauen, Viadukte und Schotterhänge, die sich beim Aufstieg des Zuges von goldenem Tussock zu Silberbuchen wandeln.
Castle Hill, sechzig Kilometer westlich von Christchurch, unterbricht die Reise mit einem unwirklichen Feld aus Kalksteinfelsen, die auf vierzig Hektar Grasland im Hochland verstreut liegen. Das Kura Tawhiti Conservation Area schützt über 6.000 einzelne Felsen, von denen einige dreißig Tonnen wiegen und durch zwei Millionen Jahre Regen und Frost zu Türmen, Bögen und freistehenden Säulen geformt wurden. Der Ort hat historische Bedeutung als traditionelle Māori-Reiseroute und Sammelgebiet für Nahrung, mit Felsunterständen, die Ockerzeichnungen aus dem 15. Jahrhundert tragen. In den letzten Jahrzehnten erlangten die Formationen internationale Bekanntheit als Edoras, die Hauptstadt von Rohan in Peter Jacksons Filmverfilmungen, obwohl die temporären Strukturen entfernt und das Land wiederhergestellt wurde.
Das Dorf Arthur's Pass bietet das Department of Conservation Visitor Centre, in dem Ranger tägliche Wetter- und Wegbedingungen für siebzehn gepflegte Wanderwege bereitstellen, die von zehnminütigen Spaziergängen bis zu mehrtägigen alpinen Überquerungen reichen. Der Devil's Punchbowl Falls Track führt einen Kilometer durch Berg-Buchenwald zu einem 131 Meter hohen Wasserfall, der im Winter teilweise gefriert. Der Dobson Nature Walk führt durch Rot- und Silberbuchenwald, wo einheimische Keas – die weltweit einzigen alpinen Papageien – regelmäßig die Rucksäcke von Besuchern mit forschender Intelligenz und minimaler Vorsicht untersuchen.
10 Std.
