El corredor de 154 kilómetros entre Christchurch y Arthur's Pass asciende desde las llanuras al nivel del mar hasta un paso alpino de 737 metros en menos de dos horas, atravesando cinco zonas ecológicas distintas a lo largo del camino.
Establecido como el primer parque nacional de Nueva Zelanda en 1929, Arthur's Pass protege 114 500 hectáreas de bosque de hayas, cuencas de tussock y valles glaciares que se extienden a ambos lados de la División Principal de los Alpes del Sur. El asentamiento en sí, a una altitud de 740 metros, funciona tanto como un cruce de caminos de montaña como la puerta de entrada a la Costa Oeste, con sus casas de madera agrupadas bajo crestas marcadas por avalanchas donde la lluvia anual supera los cinco metros en las laderas occidentales y cae a menos de un metro en el flanco oriental en un radio de veinte kilómetros.
La ruta sigue la Carretera Estatal 73, que recorre el camino de la línea TranzAlpine del Ferrocarril Midland a través del desfiladero del río Waimakariri. El ingeniero Arthur Dudley Dobson inspeccionó el paso en 1864, y para 1866 la ruta transportaba carros de lana y buscadores de oro a través de la división. El ferrocarril llegó en 1923 tras cuarenta años de excavación de túneles a través de grauvaca y esquisto, culminando en el Túnel Otira de 8,5 kilómetros, que fue en su momento el túnel ferroviario más largo del Imperio Británico. Hoy, el TranzAlpine opera a diario, ofreciendo vistas panorámicas desde sus vagones de llanuras fluviales, viaductos y laderas de pedregal que cambian de tonos dorados de tussock a hayas plateadas a medida que el tren asciende.
Castle Hill, a sesenta kilómetros al oeste de Christchurch, interrumpe el viaje con un campo de rocas de piedra caliza de otro mundo dispersas por cuarenta hectáreas de pastizales de alta montaña. El Área de Conservación de Kura Tawhiti protege más de 6000 rocas individuales, algunas de treinta toneladas, moldeadas por dos millones de años de lluvia y heladas en forma de torres, arcos y pilares independientes. El sitio tiene importancia histórica como una ruta tradicional de viaje y recolección de alimentos para los maoríes, con refugios rocosos que conservan dibujos de ocre que datan del siglo XV. En décadas recientes, las formaciones ganaron reconocimiento internacional como Edoras, la capital de Rohan en las adaptaciones cinematográficas de Peter Jackson, aunque las estructuras temporales fueron retiradas y el terreno restaurado.
El pueblo de Arthur's Pass ofrece el Centro de Visitantes del Departamento de Conservación, donde los guardabosques brindan actualizaciones diarias sobre el clima y las condiciones de los senderos para diecisiete rutas mantenidas que van desde paseos de diez minutos hasta cruces alpinos de varios días. El sendero de la cascada Devil's Punchbowl asciende un kilómetro a través de hayas de montaña hasta una cascada de 131 metros que se congela parcialmente en invierno. El sendero natural Dobson Nature Walk recorre un circuito a través de bosques de hayas rojas y plateadas, donde los kea nativos —el único loro alpino del mundo— investigan frecuentemente las mochilas de los visitantes con una inteligencia inquisitiva y mínima precaución.
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